Jean-Michel
Basquiat

Né en 1960 à Brooklyn, quartier de New York alors loin de la gentrification, c’est d’abord dans ses rues que le talent de Jean-Michel Basquiat trouve à la fois le lieu et la source de son expression. Ornant, encore adolescent, les murs de la ville des maximes, constats et injonctions poétiques qu’il signe avec SAMO©, acronyme de l’expression anglo-saxonne « Same Old Shit », Basquiat augmente rapidement son langage plastique des leçons qu’il tire de Gray’s Anatomy, ouvrage offert par sa mère lors d’un séjour à l’hôpital. Figure active d’une scène underground newyorkaise à laquelle il participe également au sein d’un groupe de rock expérimental nommé Gray, son ascension météorique, accession – destructrice – à une célébrité planétaire, l’a conduit, peu de temps avant sa mort prématurée en 1988 (il a seulement 27 ans), à une collaboration légendaire avec Andy Warhol, pape consacré du Pop Art. À peine quelques années auparavant, il lui avait vendu l’une des cartes postales qu’il décorait et proposait alors, pour subsister, à la sauvette.

L’esthétique de Basquiat produit un mélange erratique, haut en couleurs et énergique, équilibré bien que largement improvisé, de références iconographiques et textuelles à la culture noire-américaine (champions de boxe, icônes du jazz, étoiles alors montantes du hip-hop) et de symboles personnels (dont la couronne) visant à la glorifier. Cette esthétique, traversée par la férocité du street art et une liberté formelle prenant ensemble collage, dessin, peinture, sérigraphie et tag, Basquiat l’oriente vers les sujets hautement anxiogènes que sont la marginalisation structurelle des Noirs-Américains et la déliquescence du corps jusqu’à la mort, qui l’obsède. Ce chaos formel d’une spontanéité maîtrisée ébrèche ainsi la frontière entre les prétendues haute et basse cultures, et a installé Basquiat dans le canon de l’histoire de l’art contemporain et la culture visuelle des XXe et XXIe siècles.